Robert Darnton - La gran matanza de gatos y otros episodios en la historia de la cultura francesa

Un libro que tiene por título La gran matanza de gatos y por portada la Primera etapa de la crueldad de William Hogarth, donde se ve a una horda de niños maltratando animales puede ser muchas cosas, pero lo seguro es que causa una primera impresión que no deja indiferente.

Desde luego, no nos encontramos ante un elogio a la violencia; el título proviene de uno de los episodios explicados por Robert Darnton, en el que se analizan los porqués de la matanza de gatos orquestada por los trabajadores de una imprenta parisina en la década de 1730. Y es que el libro, como reza su título completo (La gran matanza de gatos y otros episodios en la historia de la cultura francesa) nos conduce a través de la exótica cotidianeidad de la Francia de los siglos XVII y XVIII.

Soy consciente de que exótico y cotidianeidad forman un curioso oxímoron, pero no creo que ande muy desencaminado al unir ambos términos. Darnton nos recuerda una cosa fundamental que a veces olvidamos: que en su aproximación al pasado el historiador debe comportarse como una suerte de antropólogo y no caer en la presunción de observar realidades pasadas desde una óptica presentista. Hay que desechar el falso sentimiento de familiaridad con el pasado. Conviene, para mantener la sanidad mental, recibir electrochoques culturales que nos recuerden

Y esto es lo que se propone Darnton a lo largo del libro. Nada más y nada menos que plantearnos algunos casos singulares, raros, de la vida cultural de la Francia del Antiguo Régimen, en el bien entendido de que en ellos residen elementos significativos y explicativos importantes para entender las diferencias en las actitudes mentales de ayer y hoy.

La disparidad de temas y enfoques hace del libro un buen punto de partida para adentrarse en la mentalidad del Antiguo Régimen. Campesinos, burgueses, artesanos, policías, intelectuales, uno a uno, desfilan por las páginas en una sucesión de puntos de vista que es de agradecer. En Los campesinos cuentan cuentos: el significado de Mamá Oca, por ejemplo, Darnton reflexiona sobre los cuentos populares en sus versiones anteriores a las políticamente correctas que manejamos hoy en día y nos hace ver lo que tienen de significación cultural, mientras que La rebelión de los obreros: la gran matanza de gatos en la calle Saint-Séverin nos detalla el episodio que da título al libro y que nos hace entender mejor los esquemas mentales del artesanado de principios del siglo XVIII.

En este sentido destacan también los capítulos Un burgués pone en orden su mundo: la ciudad como texto, donde se nos pone en relación con las actitudes mentales de la época la descripción que un burgués de Montpellier hace sobre su ciudad en 1768, y Un inspector de policía organiza su archivo: la anatomía de la república de las letras en el que, a partir de una fuente documental tan sui generis como pueden ser las notas personales de un inspector de policía de París, se nos presenta una detallada radiografía de la composición social de los intelectuales y escritores del París de mediados siglo XVIII

En definitiva, un libro a caballo entre la historia y la antropología, a partir del cual podemos empezar a entender mejor el hecho de que el corpus de actitudes sociales y mentales que nos separa de nuestro pasado (incluso de aquél tan cercano en principio como el de hace apenas un par de siglos) es lo suficientemente grande como para no caer en la presunción de creer que nuestras concepciones del mundo y de las relaciones sociales, las creencias, las costumbres o los factores económicos son las únicas posibles, no ya respecto a otras culturas sino respecto a nuestro propio pasado.

En imagen, el grabado “La primera etapa de la crueldad” (The first stage of cruelty) de William Hogarth, realizado en 1751